El exoplaneta más reflectante de todos los tiempos es un infierno abrasador donde llueve titanio fundido

El telescopio "Cheops" de la Agencia Espacial Europea, al que se le ha encomendado la tarea de estudiar estrellas brillantes cercanas que albergan un sistema planetario, ha realizado un descubrimiento notable. Un equipo de investigadores dirigido por Vivien Parmentier en el Observatorio de la Costa Azul de Francia observó el exoplaneta llamado LTT9779b y descubrió que es el cuerpo celeste más reflectante descubierto hasta la fecha.

El equipo lo compara con el espejo más grande del universo visto hasta ahora por la humanidad. Este exoplaneta abrasador, descubierto por primera vez en 2020 por la misión TESS de la NASA, refleja casi el 80% de la luz proyectada sobre él por la estrella anfitriona. En comparación, la Tierra sólo refleja el 30% de la luz solar, mientras que Venus refleja aproximadamente el 75% de la luz que incide sobre ella desde el Sol.

El exoplaneta en cuestión tiene un diámetro aproximadamente 4,7 veces mayor que la Tierra y tarda sólo 19 horas en completar una revolución completa alrededor de su estrella. Sin embargo, este planeta es una rareza por múltiples razones. Todos los planetas descubiertos hasta ahora que orbitan alrededor de su estrella en menos de un día terrestre tienen un radio al menos diez veces mayor que el de nuestro planeta y entran en la categoría de "Júpiter caliente".

Sin embargo, debido a su tamaño, el exoplaneta LTT9779b se ubica en la categoría de "Neptuno ultracaliente". Además, estar tan cerca de una estrella debería eliminar toda la atmósfera del planeta y dejar atrás una capa rocosa. En este peculiar caso, hay una atmósfera, pero de un tipo bastante extremo.

"Imagínese un mundo en llamas, cerca de su estrella, con pesadas nubes de metales flotando en el aire, lloviendo gotas de titanio". Así describe LTT9779b James Jenkins, coautor de la investigación y astrónomo de la Universidad Diego Portales. El lado del exoplaneta que mira hacia su estrella tiene una temperatura de alrededor de 2.000 grados centígrados.

Pero a pesar de estas condiciones de calor abrasador, el planeta todavía tiene formaciones de nubes. "Deberíamos pensar en esta formación de nubes de la misma manera que en la condensación que se forma en un baño después de una ducha caliente", explica Vivien Parmentier, coautora del artículo de investigación publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

Pero éstas no son nubes comunes y corrientes. En cambio, están hechos de silicatos evaporados y titanio metálico. Esta nube metálica refleja una gran parte de la luz que incide sobre el planeta y le da una apariencia de espejo. También es gracias a estas pesadas nubes de metales y silicatos (el material que forma vidrio y arena) que la estrella anfitriona no destruye la atmósfera de LTT9779b.

En particular, no se ha detectado ningún otro "Neptuno ultracaliente" de este tamaño y peso. Ubicado a más de 260 años luz de la Tierra, se dice que LTT9779b es el primer exoplaneta tan brillante como Venus y arroja nueva luz sobre la existencia de planetas únicos que prosperan en la región del "desierto de Neptuno" de su estrella anfitriona.