Wolfgang y Helene Beltracchi engañaron al mercado del arte y ganaron millones

Después de décadas de pintar falsificaciones, falsificar pruebas y cubrir diligentemente sus huellas, fue un único acto de descuido lo que sacó a la luz el engaño de los Beltracchi.

La mitad del matrimonio alemán, Wolfgang Beltracchi, se había quedado sin el zinc con el que creaba pintura blanca para su operación de falsificación. En cambio, compró un pigmento de zinc de un fabricante holandés que no reveló que contenía titanio.

Al año siguiente, después de que una de las creaciones de Wolfgang, “Cuadro rojo con caballos”, que se había hecho pasar por obra del artista expresionista Heinrich Campendonk, se vendiera en una subasta por un récord de 2,8 millones de euros (entonces 3,6 millones de dólares), surgió una inconsistencia. El análisis de la pintura encontró rastros de titanio, pero la sustancia sólo se había utilizado como pigmento blanco desde los años 1920.

La obra en cuestión fue supuestamente realizada en 1914.

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Este descubrimiento desató una cadena de acontecimientos que desenmarañarían un plan multimillonario que había engañado a compradores y galerías de todo el mundo. Las pinturas de Wolfgang habían llegado a subastas y a colecciones privadas, incluida la del actor Steve Martin. Los Beltracchi incluso habían engañado a asesores de arte expertos o, como han alegado desde entonces, pagaron a uno de ellos honorarios lo suficientemente altos como para comprar efectivamente su silencio.

En 2011, después de más de 30 años en el negocio, Wolfgang y Helene fueron condenados a seis y cuatro años de prisión, respectivamente, aunque ambos fueron puestos en libertad anticipadamente. También se les ordenó pagar 35 millones de euros (38 millones de dólares) en concepto de daños y perjuicios.

En lugar de falsificar pinturas existentes, Wolfgang produjo cientos de obras originales que imitaban hábilmente los estilos de artistas europeos fallecidos, entre ellos Max Ernst, Fernand Léger, Kees van Dongen y André Derain. Luego, su esposa Helene los vendió como obras hasta entonces indocumentadas, a veces por sumas de siete cifras. La pareja afirmó haber heredado su colección de arte del abuelo de Helene, quien, según dijeron, la había adquirido de un galerista judío que huía de la Alemania de Hitler.

La historia de cómo funcionó su operación se ha detallado exhaustivamente en noticias, un documental y el juicio de la pareja en 2011. Pero en un libro publicado recientemente, la psicoanalista Jeannette Fischer profundiza en el por qué. A través de una serie de conversaciones en profundidad, llevadas a cabo con café y vino en el estudio de la pareja en Suiza después de su liberación de prisión, explora sus motivos, procesos artísticos e historias familiares.

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El resultado es un retrato complejo y convincente de un hombre (el libro se centra principalmente en Wolfgang, a petición de su esposa) para quien la falsificación era una forma de arte creativo y para quien el engaño se convirtió en una especie de juego. El dúo ganó millones de dólares, pero el dinero era sólo una parte del atractivo, sostiene Fischer. Aunque los Beltracchi vivieron cómodamente, viajaron mucho y compraron una casa en el sur de Francia, donde criaron a sus hijos, evitaron muchos de los excesos que uno podría esperar, dada la enorme riqueza que adquirieron, añadió.

"La falsificación fue casi incidental", dijo Wolfgang a Fischer. “Disfrutamos vendiendo las pinturas, nos divertimos, nos hicimos ricos… Pude pintar y nosotros también disfrutamos investigando. La falsificación era una forma de combinar todas estas cosas”.

La pareja, junto con dos asociados, fueron condenados por falsificar 14 obras de arte. Decenas más fueron excluidas del juicio debido a plazos de prescripción. Pero afirman haber producido alrededor de 300 falsificaciones, muchas de las cuales nunca han sido identificadas de manera concluyente.

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Su éxito se basó en una investigación meticulosa y una obsesión por el detalle. Realizando lo que llamaron “viajes culturales”, la pareja viajó a lugares donde los artistas que emulaban habían pintado, o para ver obras originales en museos de todo el mundo. También se sumergieron en las cartas y los diarios de los artistas, así como en la erudición que rodea su trabajo.

Estos estudios informaron las historias falsas que la pareja creó para sus creaciones. Aunque las pinturas nacieron en gran medida de la imaginación de Wolfgang, a menudo se les daban títulos de obras que se conocían pero se consideraban perdidas (y de las cuales no existían imágenes), llenando así vacíos en las obras de los artistas sin levantar sospechas. El dúo compró marcos y lienzos antiguos en mercadillos, e incluso utilizó una cámara de los años 20 para tomar fotografías antiguas de sus creaciones como prueba de su procedencia histórica. Durante el juicio de los Beltracchi, el juez que presidió el juicio dijo que el fraude había sido organizado “con precisión militar”, según comentarios publicados por el New York Times en ese momento.

“Juntos son narradores de historias, por eso investigaron mucho”, dijo Fischer a CNN en una videollamada. “Sabían todo sobre los pintores que forjaron.

"Creo que esto forma parte de la creatividad de Wolfgang", añadió. "Tenía que saber muchas cosas antes de empezar a pintar, y también (produjo obras de arte) que podrían haber tenido lugar en la secuencia de las (carreras) de estos artistas".

En declaraciones al medio de comunicación alemán Der Spiegel en 2012, Wolfgang dijo que dominaba los estilos de “unos 50” artistas fallecidos. Su práctica intensiva en el estudio lo vio sumergirse completamente en sus mundos, hasta el punto de que perdió su propia identidad, llegó a creer Fischer.

“Hago la conexión entre la desaparición del nombre de Beltracchi y la emoción que fluye hacia otra persona”, explicó, citando la aparente creencia de Wolfgang de que, a través de su trabajo, asumió la identidad del artista que estaba copiando. "Dice de sí mismo que puede sentir los sentimientos de los demás".

Al hacerlo, sostiene Fischer, Wolfgang demostró una notable capacidad de empatía. Describió sentirse tan cerca del pintor del siglo XVII Hendrick Avercamp, el primer artista cuya obra forjó, que se sentía como su hermano. El falsificador se vio a sí mismo llenando un vacío en el catálogo anterior del artista, como si sus creaciones contribuyeran a su obra original. Le dijo a Fischer que se sentía como en casa con el paisaje que pintaba.

Como explica en su libro: “La desaparición de su identidad permitió a Wolfgang Beltracchi asegurar su existencia”.

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Podría decirse que esta misma empatía no se extendió a aquellos a quienes engañó. Además de los coleccionistas privados, un número indeterminado de galerías y museos fueron víctimas del fraude, y es posible que algunos todavía tengan obras de Wolfgang en exhibición.

Varios expertos vieron dañada su reputación, y un historiador fue demandado por daños y perjuicios (aunque sin éxito, según el Art Newspaper) después de autenticar por error una falsificación como obra de Max Ernst. Casas de subastas como Sotheby's y Christie's también fueron engañadas; esta última incluso utilizó una de las falsificaciones en la portada de un catálogo de subastas nocturnas.

Pero según Fischer, los Beltracchi consideraban que sus crímenes esencialmente no tenían víctimas. Wolfgang le dijo que sólo producía cuadros que consideraba bellos y que creía que los propietarios los disfrutaban tanto como el mercado del arte se beneficiaba de ellos. Hoy, su sitio web personal describe su historia como un “cuento de Robin Hood”. (Pero a diferencia del héroe folclórico, Wolfgang no parece haber utilizado el producto de sus crímenes para ayudar a los pobres, y le dijo a Fischer: “Me sentaba alrededor de la piscina durante días, leyendo, soñando despierto y durmiendo. Simplemente forjaba una pintar de vez en cuando cuando necesitábamos el dinero”).

"Estafaron al comercio del arte, lo que en su opinión era en sí mismo un fraude", dijo Fischer. “Todo el mundo estaba ávido de la venta y todos ganaban con ella: los expertos, las casas de subastas, la pareja. Y al final simplemente hay que decir que todos quedaron contentos, incluido el comprador. Si (los Beltracchi) no hubieran estado expuestos, todos habrían seguido divirtiéndose”.

Sin embargo, quedaron expuestos y, dado el alcance limitado de su juicio, los propietarios de muchas presuntas falsificaciones se quedaron sin respuestas y sin opción de buscar compensación, más allá de costosas demandas civiles. En 2014, Wolfgang dijo al programa “60 Minutes” de CBS que, además de las indemnizaciones impuestas por el tribunal, había llegado a acuerdos en demandas por valor de 27 millones de dólares.

Fischer se mantuvo en contacto con la pareja como amigos. (Incluso les dedica el libro en las primeras páginas.) Se abstiene de emitir juicios morales y describe su papel no como el de una periodista que les pide cuentas, sino el de una psicoanalista que profundiza en las fuerzas subconscientes en juego.

En particular, exploró el papel que la educación de Wolfgang podría haber jugado en su decisión de convertirse en un maestro falsificador. Había desarrollado sus habilidades pictóricas mientras ayudaba a su padre, que era También artista, para restaurar murales de iglesias cuando era niño. A los 12 años, copió de manera convincente (y luego le añadió elementos propios) una de las primeras pinturas de Picasso, y pronto superó las habilidades de su padre.

De sus conversaciones con Wolfgang, Fischer concluyó que sus padres estaban "gravemente traumatizados" por sus experiencias durante la Segunda Guerra Mundial. Su madre había sido evacuada con sus hijos a la campiña alemana, mientras que su padre había luchado en Stalingrado y el Frente Occidental, antes de pasar cuatro años como prisionero de guerra en Francia.

"Todo este sufrimiento, trauma y dolor -y también ira- estaban ahí, y todo esto se transmite a los niños", dijo Fischer, explicando que los padres de Wolfgang nunca hablaron abiertamente de sus experiencias con sus cinco hijos, de los cuales él era el menor. . "En tales circunstancias, es casi imposible que los niños crezcan sin preocupaciones, que no asuman todas esas tensiones de las que no se habla".

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Lo que puede surgir, explicó Fischer, es una forma de “culpa del sobreviviente”, por la cual los niños sienten que disfrutar de la vida es una traición al sufrimiento de sus padres. Al asumir las identidades de otros (es decir, las de artistas muertos, cuyas firmas también falsificó), Wolfgang pudo escapar de esta carga emocional.

"Él desaparece, pero todavía puede ser él mismo... Sigue siendo autónomo, creativo, rico e inocente", escribe Fischer en su libro. “La culpa que siente hacia sus padres se disuelve con la desaparición de su nombre. Un 'nadie' no puede ser culpable: no existe, por lo tanto no puede hacer nada”.

En los años transcurridos desde su liberación, Wolfgang ha creado trabajos bajo su propio nombre mientras continúa beneficiándose de su sensacional historia. Aparece con frecuencia en eventos de conferencias y en 2021 lanzó una serie de NFT, titulada “The Greats”, en la que reinventó “Salvador Mundi” de Leonardo da Vinci al estilo de artistas famosos como Andy Warhol y Vincent van Gogh.

Un vídeo promocional del proyecto sugiere que, lejos de arrepentirse, el maestro falsificador está encontrando nuevas formas de sacar provecho de su pasado.

"Armado con más de 60 años de experiencia... él es la única persona que tiene el conocimiento y las habilidades cruciales para lograr esto", dice el narrador del video, y agrega que las NFT lo verán "convertirse él mismo en parte de la historia".

“Psicoanalista conoce a Helene y Wolfgang Beltracchi”, publicado por Scheidegger & Spiess, ya está disponible.